Het woord 'dressuur' komt van het Frans / laat - Latijnse woord 'directaire', dat africhten of trainen ('dresser') betekent. 

Het doel van de dressuur is de ontwikkeling van het paard tot een ‘happy athlete’ door een harmonieuze en systematische opleiding. Deze opleiding maakt het paard soepel, ontspannen en los, maar ook tevreden en oplettend. Het paard en de ruiter begrijpen elkaar volledig; er is harmonie. Het paard geeft in zijn werk de indruk dat het uit vrije wil datgene doet wat van hem wordt gevraagd. Met vertrouwen en oplettendheid geeft het zich edelmoedig over aan zijn ruiter. Het paard toont daarbij zowel geestelijk als fysiek een harmonisch en natuurlijk evenwicht. Het paard is volledig ontvankelijk voor de hulpen (durchlässig). Bij dressuurwedstrijden wordt gekeken naar de mate van gymnastiseren en beheersen van het paard. Een deskundige jury beoordeelt de uitvoering. Het geheel moet netjes, verzorgd en vriendelijk ogen. Tot je 18e mag je deelnemen aan de ponywedstrijden, daarna moet je starten bij de paarden. Dit mag ook met je (grote) pony.
Wedstrijden worden op verschillende niveaus gereden. 

B - beginners
L - licht
M - middel
Z - zwaar

De hoogste klasse in de topsoort is de Grand Prix, waarin ook de bekende ‘kür op muziek’ wordt gereden.